Безповітряні шини, над якими Bridgestone працює майже два десятиліття, вперше перейшли зі стадії експериментів до повсякденної експлуатації. Технологію AirFree почали використовувати на безпілотних шатлах у японському місті Хігашіомі, які перевозять переважно літніх мешканців. Для Bridgestone це перший випадок, коли такі шини працюють не в межах демонстраційного проєкту чи випробувань, а на регулярному маршруті.

Головна особливість AirFree полягає в тому, що вони взагалі не потребують повітря. Якщо у звичайній шині навантаження сприймає стиснене повітря, то тут цю функцію виконують гнучкі термопластичні спиці, а з дорогою контактує лише зовнішній гумовий протектор. Саме така конструкція робить шину нечутливою до проколів і позбавляє необхідності постійно контролювати тиск.

Перший прототип AirFree Bridgestone представила ще у 2008 році. Відтоді конструкція неодноразово змінювалася. Інженери відмовилися від надто жорстких матеріалів, які погіршували комфорт руху, і перейшли до більш еластичної конструкції. Третє покоління технології, представлене у 2023 році, отримало нову геометрію спиць, що рівномірніше розподіляє навантаження, краще поглинає нерівності та водночас забезпечує необхідну міцність.

За словами головного інженера проєкту Масакі Оти, ключовий прорив стався тоді, коли розробники перестали робити ставку виключно на жорсткість конструкції. Натомість вони зосередилися на правильному поєднанні форми, матеріалів і гнучкості, завдяки чому колесо стало ефективніше працювати під навантаженням.

Не менш важливою для Bridgestone є екологічна складова. Після зношування протектор можна замінити окремо, а термопластичні елементи конструкції придатні для повторної переробки. У майбутньому компанія планує пропонувати AirFree не лише як готовий продукт, а як комплексну послугу, що включатиме обслуговування, відновлення та подальшу переробку шин.

Увагу привертає й незвичний синій колір коліс. Він отримав назву Empowering Blue, однак його обрали не заради дизайну. Такий відтінок добре помітний як удень, так і в сутінках, тому допомагає зробити компактні безпілотні шатли більш помітними для інших учасників дорожнього руху.

Попри початок комерційної експлуатації, технологія поки що далека від масового застосування на звичайних автомобілях. Під час демонстраційних поїздок шатли рухалися зі швидкістю до 20 км/год, і саме такий транспорт сьогодні найкраще підходить для використання AirFree. До того ж безповітряні шини поки що залишаються складними та дорогими у виробництві, тому Bridgestone не поспішає говорити про їхню появу на серійних легковиках.

Втім, компанія не обмежується лише міським транспортом. Паралельно вона розробляє безповітряні шини для місяцеходів. Їхня конструкція вже використовує металеві елементи, здатні працювати у вакуумі та витримувати екстремальні перепади температур. Хоча ці проєкти створюються для зовсім різних умов, їх об’єднує спільна ідея — відмова від повітря як основи конструкції колеса.