Напередодні однієї з найпрестижніших автоспортивних подій у світі — добового марафону «24 години Ле-Мана» — компанія Toyota презентувала нову версію експериментального водневого спортпрототипу, що має на меті продемонструвати майбутнє високошвидкісного автоспорту з мінімальним вуглецевим слідом. Модель, що отримала назву GR H2 Racing Concept, є подальшим розвитком ідей, вперше представлених у 2023 році, однак тепер головна інновація полягає у використанні не газоподібного, а саме рідкого водню як пального.

Автомобіль створений на основі гібридного гоночного прототипу GR010 Hybrid, який уже має успішний досвід участі в змаганнях чемпіонату світу з перегонів на витривалість FIA WEC. Однак у випадку нової моделі GR LH2 Racing Concept йдеться про повноцінне впровадження водневого двигуна внутрішнього згоряння, що спалює рідкий водень — надтехнологічне паливо, яке вимагає виняткової точності в інженерних рішеннях.

Згідно з офіційною інформацією Toyota Gazoo Racing, робота над водневими силовими установками ведеться вже понад чотири роки. Починаючи з 2021 року компанія використовує водневу версію моделі Corolla у змаганнях Super Taikyu Series, що проводяться в Японії під патронатом ENEOS. Це дозволило накопичити не лише технічний, а й практичний досвід експлуатації двигунів, які зберігають характер класичних ДВЗ — з характерним звучанням і вібраціями — але при цьому майже не виділяють вуглекислого газу.

За заявами інженерів, водневий двигун може зменшити викиди CO2 до 90% порівняно зі звичайними бензиновими аналогами, і водночас не потребує створення нової силової архітектури з нуля, як це потрібно у випадку з електромобілями. Зміна агрегатного стану водню з газу на рідину забезпечує вищу щільність енергії, що дозволяє збільшити запас ходу без суттєвого ускладнення конструкції.

Використання рідкого водню дозволяє вирішити одразу кілька проблем, характерних для газоподібного водню. Наприклад, для заправлення рідким воднем не потрібні громіздкі компресорні станції, що робить можливим заправлення безпосередньо на піт-лейні під час перегонів. Це відкриває нові горизонти для практичного використання водневих машин у професійному автоспорті, де кожна секунда має значення.

Втім, як зазначають самі представники Toyota, технології рідкого водню залишаються викликом з погляду матеріалознавства та безпеки. Відомо, що водень має властивість спричиняти охрупчування металів, а також надзвичайно леткий, через що частина пального може втрачатися під час транспортування чи зберігання. Аналітики з Hydrogen Insight оцінюють потенційні втрати водню по всьому логістичному ланцюгу у межах від 0,2% до 20%, залежно від умов експлуатації.

Вартість водневих технологій також поки що залишається суттєво вищою за традиційні рішення, проте Toyota наполягає, що переваги в екології, автономності та емоційному характері водіння компенсують ці витрати, особливо в умовах поступового відходу автоспорту від вуглецево-інтенсивних джерел енергії.

Очікується, що вже з 2026 року водневі спортпрототипи зможуть брати участь у перегонах чемпіонату FIA WEC, зокрема й у марафоні Ле-Ман, що знаменує собою один із найбільш значущих моментів в історії впровадження альтернативних технологій у професійні автоперегони.